Entre 1764 e 1767, a França rural foi abalada por uma série de ataques que ainda hoje fascinam e aterrorizam historiadores e curiosos. Conhecida como a Besta de Gévaudan, essa criatura matou pelo menos 60 pessoas, feriu muitas outras e espalhou medo por aldeias inteiras no que é hoje o departamento de Lozère. Relatos da época descrevem um animal enorme, com dentes afiados, pelagem marrom-avermelhada, orelhas pontudas e força capaz de derrubar adultos com um único golpe. Alguns sobreviventes afirmavam que a criatura tinha olhos “humanos e malignos” e parecia ter inteligência estratégica, evitando armadilhas e atacando preferencialmente mulheres e crianças.
O primeiro ataque registrado ocorreu em 30 de junho de 1764, perto da aldeia de Langogne, na região de Saint-Étienne-de-Lugdares. Um jovem chamado Jean Chastel — que mais tarde se tornaria famoso por matar a Besta — não estava envolvido nesse primeiro episódio, mas sua família e vizinhos logo passaram a viver sob constante medo. O pânico se espalhou rapidamente, e relatos indicam que os ataques não eram apenas ocasionais: a criatura parecia caçar sistematicamente, muitas vezes seguindo pessoas que trabalhavam no campo ou viajavam sozinhas entre vilarejos.
O terror se espalha: ataques, superstições e a reação do Rei
Com a escalada de mortes, a notícia chegou a Paris, chamando a atenção do rei Luís XV. Ele enviou caçadores oficiais e recompensas para qualquer informação sobre a Besta. Entre os enviados estavam os caçadores Antoine e seu filho, além de equipes militares, mas, por meses, ninguém conseguiu capturar o animal. A população local, desesperada, começou a acreditar que se tratava de uma manifestação do “Flagelo de Deus”, interpretando os ataques como punição divina por pecados coletivos.
Os ataques foram detalhados em jornais e panfletos da época, que descreviam as mortes de forma gráfica. Um caso notório foi o de Jeanne Boulet, de 14 anos, que sobreviveu a um ataque apenas com ferimentos leves, mas testemunhou sua irmã sendo morta. Em muitos relatos, a Besta era descrita como parcialmente semelhante a um lobo, mas maior, mais ágil e com um comportamento quase inteligente. Segundo os historiadores, isso explica por que as patrulhas e armadilhas frequentemente falhavam: a criatura parecia estudar seus perseguidores e atacar nos momentos mais vulneráveis.
Caçadas frustradas e a morte da Besta
Diversas expedições foram organizadas para capturar ou matar a Besta. Capitão Duhamel liderou uma primeira tentativa com 57 soldados, mas sem sucesso. Depois vieram os Dunneval, pai e filho, e vários caçadores locais, todos frustrados. A grande virada veio com Jean Chastel, um caçador de gado local que, durante uma caçada organizada pelo Marquês d’Apcher em 19 de junho de 1767, conseguiu disparar contra a Besta, matando-a. Após sua morte, os ataques cessaram de forma definitiva, confirmando que a criatura finalmente abatida era a verdadeira Besta de Gévaudan.
Apesar da captura, o mistério sobre sua origem nunca foi totalmente esclarecido. Muitos historiadores sugerem que se tratava de um grande lobo ou de um híbrido entre lobo e cão, possivelmente exótico ou perdido de outro lugar. Teorias mais fantasiosas falam em hienas, lobos com raiva ou até um assassino humano disfarçado. O que chama atenção é que a Besta parecia ter características incomuns: força extrema, ferocidade seletiva e resistência a armadilhas e emboscadas, o que a separa de lobos comuns.
O legado e a fascinação contemporânea
O impacto da Besta de Gévaudan vai além do terror da época. Ela se tornou um ícone cultural da França, inspirando livros, filmes e pesquisas históricas. A igreja local reforçou a lenda ao tratá-la como um castigo divino, enquanto os habitantes registravam suas experiências em cartas e panfletos que hoje são fontes valiosas para historiadores.
Hoje, a região de Lozère preserva a memória da Besta com trilhas, estátuas e museus, permitindo que visitantes conheçam não só a lenda, mas também a vida rural e os medos do século XVIII. O mistério da Besta continua a intrigar estudiosos e curiosos: seria apenas um lobo excepcionalmente grande, um híbrido estranho, ou algo que ainda escapa à ciência? Talvez nunca saibamos, e é justamente essa incerteza que mantém viva a lenda.
A história da Besta de Gévaudan nos lembra que a linha entre mito e realidade nem sempre é clara. Entre terror, superstição e esforços humanos para controlar a natureza, o caso revela muito sobre o medo, a coragem e a vida nas aldeias francesas do século XVIII.
